La storia del Civico Archivio Fotografico di Milano è legata alla storia dei musei civici che tra il 1896 e il 1900 ebbero sede nel Castello Sforzesco, a partire dal Museo del Risorgimento la cui costituzione data appunto al 1896. Nella ricostruzione degli eventi che si sono succeduti, si ricordano in particolare: Luca Beltrami al quale è riconducibile l’omonima raccolta composta di fotografie, appunti, manoscritti, disegni, documenti e libri lasciati in eredità al comune alla morte avvenuta nel 1933; Antonio Paoletti fotografo operante per i Musei fino al 1926 quando, con la nascita del “Gabinetto Fotografico” fu istituito di fatto un vero e proprio servizio fotografico in grado di fare fronte alle esigenze interne di riproduzione e stampa